Shoji Jo, con la camiseta del Real Valladolid (Marca)
En su momento fue la auténtica sensación del mercado invernal. El Real Valladolid anunciaba la llegada, en calidad de cedido, de Shoji Jo. El jugador nipón llegaba a Pucela procedente del Yokohama Marinos y se convirtió de esta forma en el primer futbolista japonés en jugar en la Primera División española. Luego fueron muchos los jugadores japoneses en jugar en el fútbol español. Pero Shoji fue el pionero.
Shoji Jo, una estrella mediática
Lógicamente, desde que su fichaje fue anunciado, comenzaron a llegar a la ciudad castellana numerosos medios de comunicación japoneses que se convirtieron en asiduos de los entrenamientos y de los partidos del conjunto blanquivioleta. Pero además, se llegaron a organizar viajes para aficionados japoneses que querían ver en directo a su ídolo.
Centrándonos estrictamente en su rendimiento deportivo en el conjunto pucelano, Shoji Jo disputó 15 partidos y anotó dos goles, ambos en el partido contra el Real Oviedo que sirvió para que su equipo lograra la victoria por 2-1. Una inoportuna lesión de rodilla le impidió al futbolista japonés tener más impacto en el equipo por lo que al finalizar la temporada 1999-2000 regresó a su club de origen.
Pero Shoji Jo no era un jugador cualquiera. El atacante fue internacional con su selección hasta en 27 ocasiones anotando 7 tantos. Su mejor etapa fue en el Yokohama Marinos en la que consiguió 55 goles en 77 partidos lo que le sirvió para dar el salto al fútbol europeo aunque sin excesiva suerte.
Los primeros japoneses de la Liga española
Sin embargo, aunque Jo fue el primer jugador japonés en jugar en Primera División, no fue el primer jugador del país del sol naciente en llegar a nuestro fútbol en categoría profesional. Sotaro Yasunaga debutó un 30 de agosto de 1997 con la UE Lleida en Segunda División mientras que poco antes, en la temporada 1996-1997, Nobuyuki Saizen formó parte de la plantilla del CD Logroñés aunque no llegó a debutar en partido oficial.
